Большой Санкт-Петербургский государственный цирк на Фонтанке является одной из старейших цирковых арен в России. Открытый в декабре 1877 года и выполненный по последним достижениям инженерной мысли, он остаётся самым популярным и востребованным зрелищным учреждением в городе на Неве.

Его уникальное по конструкции здание стало первым в стране стационарным каменным сооружением, построенное с учетом цирковой специфики. Инициатором строительства выступил итальянский цирковой наездник и дрессировщик лошадей, педагог, глава цирковой династии Гаэтано Чинизелли. Автором инновационного для своего времени проекта выступил петербургский архитектор Василий Александрович Кенель. Это было здание, поражающее своей роскошью, великолепием и всевозможными техническими новшествами. Особой достопримечательностью цирка тех времен была отделанная мрамором, украшенная зеркалами и фонтанами, содержащая в идеальной чистоте конюшня на 100 лошадей.

В конце XIX - начале ХХ века представления в Цирке Чинизелли по популярности конкурировали с премьерами в Мариинском театре. Завсегдатаями цирка Чинизелли были Александр Блок, Федор Шаляпин и Александр Куприн. Здесь работали основатели русской школы дрессировки братья Анатолий и Владимир Дуровы. На арене Чинизелли начал свою карьеру борец Иван Поддубный.

В 1892 году впервые в России цирк Чинизелли показал водяную пантомиму.

После революции 1917 года последний владелец арены на Фонтанке из династии Чинизелли покинул Россию, и для цирка началась новая жизнь, без аристократической публики и без классовых различий. Цирк был национализирован, получил название «Госцирк» и стал государственным.

В 1928 году здание цирка было перестроено. Исчезло классовое деление мест на сектора. Царская ложа была переоборудована в оркестровую.

В послевоенные годы, в цирке делали ставку на конную акробатику и музыкальную клоунаду. Тогда же здесь работал основатель династии иллюзионистов Эмиль Кио.

В 1952 году Ленинградский цирк впервые показал программу на льду.

В дальнейшем на арене цирка выступали такие выдающиеся артисты, как Юрий Никулин, Олег Попов, Леонид Енгибаров, Юрий Куклачев, дрессировщики Ирина Бугримова, Маргарита Назарова.

В 2014- 2015 годах проведена масштабная реконструкция цирка. Были укреплены фундамент и стены, обновлён купол цирка. В зрительном зале стало меньше рядов, зато расположение зрительских мест стало более удобным.

С первых дней работы цирк был открытым заведением, где ключевым словом, характеризующим жизнь артистов, стали «гастроли». Здесь выступали многие европейские мастера.

В цирке работает и развивается Музей циркового искусства (год основания 1928). Его экспозиции можно увидеть в обновлённых интерьерах

Программы представлений на арене цирка меняются каждый сезон. Здесь выступают звездные коллективы, удостоенные высших наград, и молодые артисты циркового жанра.